Los científicos han encontrado la primera rama del árbol de la vida

Los científicos han descubierto qué animal fue el primero en separarse de nuestro ancestro común colectivo.

Durante años, se había debatido si la primera en divergir era la esponja de mar o la medusa.

Gracias a las nuevas técnicas de análisis cromosómico, finalmente tenemos una respuesta.

Todos los animales de la Tierra comparten un ancestro común. Rastree la historia de cualquier criatura, desde humanos hasta babosas, y finalmente podrá seguir todas las ramas del árbol de la vida animal hasta su tronco.

Pero ese tronco tuvo que ramificarse en algún momento, o no tendríamos todos los animales de hoy. Y esa primera división ha sido un poco esquiva para los científicos, debido a que tuvo lugar hace unos 600 millones de años.

Sin embargo, sabemos algunas cosas. A saber, sabemos que la primera división resultó en el nacimiento de dos criaturas: el antepasado de casi todos los animales y la "hermana" de ese antepasado. Esa hermana es el antepasado de un solo grupo de animales modernos.

Durante décadas, los científicos han debatido qué grupo de animales remonta su linaje a la "hermana" de literalmente todos los demás animales. Tuvieron dos contendientes durante mucho tiempo: las esponjas marinas y las medusas peine. Y ahora, gracias a los nuevos métodos que permiten a los investigadores analizar los cromosomas de estas criaturas, los científicos creen que finalmente tienen la respuesta.

La clave de esta técnica era observar no solo qué genes tenía cada animal, sino dónde estaban ubicados esos genes en los cromosomas de las criaturas. A medida que una criatura evoluciona, los cromosomas se reorganizarán y los genes se moverán con el tiempo. Pero una vez que se mueven, les es casi imposible volver a sus posiciones originales.

Entonces, en esencia, cualquier animal que mostrara la menor reorganización de genes en los cromosomas debe haber evolucionado primero. Como sabemos, solo tenemos dos opciones para esa primera división: esponjas o geles de peine, la opción que menos se baraja es la hermana. Primera evolución es igual a primera división.

Para resolver esto, el equipo comparó las ubicaciones de ciertos grupos de genes en esponjas y medusas peine con las ubicaciones de esos mismos grupos en sus parientes no animales unicelulares más cercanos. Esos parientes unicelulares habrían estado estrechamente relacionados con el organismo del "tronco" y preservarían evidencia de cómo se habría visto ese genoma original. Cuanto más cerca está un organismo de ese genoma, menos cambia y es más probable que sea el hermano.

Tanto en los no animales como en las medusas peine, los investigadores encontraron 14 grupos de genes ubicados en cromosomas separados. Pero en las esponjas, los investigadores encontraron que esos 14 grupos se habían reorganizado en 7 grupos, lo que indica que se separaron del genoma original más tarde que las medusas peine.

¡Lo que significa que tenemos un ganador! La hermana de todos los demás animales, la primera en ramificarse y el animal más aislado genéticamente es... redoble de tambores, por favor... ¡la medusa peine!

Más allá de servir como respuesta a una pregunta biológica largamente angustiosa, los científicos están ansiosos por investigar qué puede decirnos este nuevo conocimiento sobre la historia de la evolución animal y los mecanismos que impulsan esa evolución. La búsqueda de respuestas continúa, pero al menos ahora tenemos una más en el bolsillo.

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