Jeff Hefner, piloto del accidente del 'avión fantasma', era conocido como 'Mr. Seguridad'

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El piloto que voló el "avión fantasma" que se estrelló en la zona rural de Virginia, matando a cuatro, tenía más de 40 años de experiencia en los cielos y era conocido como "Mr. Safety", dijeron su familia y antiguos clientes.

Se cree que Jeff Hefner cayó inconsciente mientras volaba un jet privado Cessna propiedad del magnate de los negocios de Florida John Rumpel, con la hija, la nieta y la niñera de Rumpel a bordo cuando se estrelló en una caída libre casi en picado el domingo.

El abogado de Florida, Dan Newlin, dijo que estaba conmocionado por el incidente, ya que Hefner lo ha llevado en avión al menos 100 veces en los últimos cinco años, y señaló que eligió específicamente a Hefner como piloto de su bufete de abogados por su diligencia.

"Cuando se trataba de volar, siempre fue súper serio, súper cauteloso y muy concentrado", dijo Newlin al Washington Post. "Conocía la aviación por dentro y por fuera. Era su pasión".

La familia de Hefner dijo en un comunicado que comenzó su carrera en los cielos como fumigador hace más de 40 años antes de ingresar a la industria de vuelos comerciales.

Hefner, padre de tres hijos, era un capitán retirado de Southwest Airlines y exmiembro de la junta directiva de su sindicato. También obtuvo recientemente el certificado médico de más alto nivel de la Administración Federal de Aviación y fue aprobado para volar Boeing 737.

"Estamos devastados por la noticia de esta tragedia que cobró la vida de Jeff y los tres pasajeros", dijo su familia. “Nuestros corazones están llenos de dolor por John y Barbara Rumpel por la pérdida de su hija, nieta y niñera”.

Giovanni Atiles García, un compañero piloto que había volado con Hefner la semana pasada, dijo que la familia significaba todo para su difunto amigo, quien tenía una foto de su esposa sonriendo frente a un avión en la pantalla de bloqueo de su teléfono.

García se hizo eco de la descripción de Hefner como un loco de la seguridad, y le dijo a WaPo que su compañero piloto siempre hizo todo lo posible cuando se trataba de sus pasajeros, un rasgo que, según García, se heredó de sus días en Southwest.

La aerolínea describió a Hefner como un "defensor de la seguridad, las carreras y la familia de sus compañeros pilotos", en un comunicado tras la noticia de su muerte.

"Ofrecemos nuestro más sentido pésame a su esposa, su familia y sus amigos. La comunidad de la aviación ha perdido a un verdadero campeón".

Hefner volaba con la agente inmobiliaria de Nueva York Adina Azarian, su hija de 2 años, Aria, y la niñera Evadine Smith a East Hampton después de un viaje a la casa de Rumpel en Carolina del Norte el domingo cuando ocurrió la tragedia.

Las autoridades dijeron que el avión no intentó descender al aeropuerto MacArthur de Long Island después de llegar a Nueva York, sino que dio la vuelta de regreso a Tennessee, se desvió hacia el espacio aéreo restringido sobre Washington, DC y provocó una respuesta del gobierno.

Después de que Hefner no respondiera a las llamadas de los funcionarios en tierra, se desplegaron seis aviones F-16 y se les permitió volar a velocidades supersónicas para alcanzar al avión que caía, lo que provocó que se escuchara un estampido sónico en toda el área de la capital.

Uno de los pilotos desplegados informó haber visto a Hefner desplomado en su asiento antes de que el Cessna se estrellara contra la ladera de una montaña en la zona rural de Virginia, dejando un cráter carbonizado a su paso.

Aunque la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijo que enfrenta dificultades para investigar la causa del accidente, ya que se desconoce si el avión llevaba una caja negra, los expertos creen que el avión sufrió una pérdida de presurización.

La pérdida de presión habría provocado que Hefner y sus pasajeros sufrieran hipoxia, una pérdida de oxígeno que los habría dejado inconscientes y habría dejado que el avión volara en piloto automático antes de quedarse sin combustible.

Se espera que la NTSB tenga un informe preliminar la próxima semana, y es poco probable que se publique un informe completo hasta al menos un año.