Los pumas molestan a las chicas de Montpelier, 7

MONTPELIER - Una pelota de tenis perdida y un tren de carga ruidoso agregaron dramatismo adicional a un par de partidos decisivos durante la semifinal femenina de la División II del lunes entre Mount Mansfield y Montpelier.

Las distracciones podrían haber descarrilado fácilmente el intento de los Cougars de ganar su segunda aparición en el campeonato en la historia del programa, pero los jugadores de MMU ignoraron las breves interrupciones y cerraron la puerta a la apuesta de los Solons por un triplete.

El cuarto sembrado Mount Mansfield (11-7) le propinó al No. 1 Montpelier (12-4) su primera derrota en los playoffs en cuatro años, cerrando una victoria por 7-0 en un partido repleto de desempates y tensos puntos de deuce. Los Cougars ahora intentarán llevarse a casa su primera corona cuando se enfrenten al ganador de la semifinal del miércoles entre el No. 7 Rice (7-9) y el No. 3 Burr & Burton (11-3).

"Sentí el campeonato desde el principio", dijo la entrenadora de MMU, Sandra Fary. "Tenemos mucho talento y las chicas trabajan duro. Practicamos dos horas al día, seis días a la semana. Ponen su corazón y alma en el tenis, son entrenables y lo quieren mucho. No hemos estado en una final desde 1991. Esa es nuestra única final, y perdimos".

El tenis femenino de Mount Mansfield nunca ha conquistado un campeonato en sus 35 años de historia, pero el equipo de este año está a una victoria de terminar con esa sequía de títulos. Los Cougars sufrieron un revés de 4-3 contra Rice el 20 de mayo y perdieron por el mismo marcador en Burr & Burton dos días antes.

"Hace dos temporadas ganamos más partidos que en los últimos 10 años", dijo Irian Adii de Mount Mansfield. Tenemos una nueva entrenadora (Fary) hace tres años y definitivamente nos ayudó y estamos en camino".

El equipo Cougars 8-9 del año pasado terminó registrando la primera victoria de postemporada del programa desde 2006 al derrotar a Woodstock, 5-2, en los cuartos de final. Unos días después, Mount Mansfield sufrió una derrota por 6-1 en semifinales ante Montpelier, lo que hizo que la victoria de este año fuera aún más dulce.

"Perdimos contra ellos 6-1 en las semifinales el año pasado, así que este fue un gran regreso para nosotros", dijo Adii. "Todo mi equipo ha trabajado muy duro durante toda la temporada para mejorar. Ha sido algo que hemos tenido en cuenta durante un tiempo y hemos trabajado muy duro".

Adii, Bea Molson, Ada Krull, Avela Krull y Zoe Rosen obtuvieron victorias individuales para MMU. Hannah Agran y Estelle First ganaron en tres sets en dobles No. 1, mientras que sus compañeras de equipo Ava Poehlmann y Tulip Griesel prevalecieron fácilmente en la posición No. 2.

"Fue un día difícil", dijo el entrenador de Montpelier, JP Lassner. "Hubo muchos partidos cerrados. Simplemente no pudimos jugar lo suficientemente bien como para sacar algunas victorias".

Los Cougars se abalanzaron rápidamente al comienzo del partido para tomar una ventaja de 2-0. Molson derrotó a Rachana Cherian, 6-1, 6-0, mientras que Ada Krull registró una victoria por 6-3, 6-3 sobre Sophie Sevi.

"Bea Molon es la mejor tenista con la que he jugado y ha elevado el calibre de nuestro equipo", dijo Adii. "Y Ada Krull y Avela Krull están en el número 2 y 4 en sencillos, y las cuatro somos las mejores amigas. Hemos estado jugando mucho fuera de temporada y ha dado sus frutos".

Los Cougars rápidamente se encontraron en una posición en la que solo necesitaban dos victorias más para eliminar a los dos veces campeones defensores. Pero nada fue fácil ya que los partidos de sencillos No. 3 y dobles No. 1 se prolongaron durante casi una hora y media.

"(Adii) generalmente tiene partidos de hora y media, dos horas", dijo Fary. "Tiene mucho valor, es una jugadora muy paciente y mentalmente fuerte. Juega un punto a la vez y juega con todo su corazón".

Adii entregó los bienes para MMU con una victoria por 6-4, 5-7, 10-7 sobre Ruby McElwain, confiando en una estrategia orientada a los perros perdigueros y esperando pacientemente a que su oponente cometiera un error no forzado. Pero el partido dio un giro al final del segundo set cuando McElwain borró un déficit de 4-3 y se recuperó para forzar un desempate en el tercer set.

Al mismo tiempo, el equipo de dobles No. 2 de MMU intentaba darle a su escuela su tercera victoria de la tarde. First y Agran construyeron una ventaja de 3-0 en un desempate en el tercer set, pero los Solons se recuperaron rápidamente para anudar las cosas en 5-5. Los destacados de Montpelier capitalizaron algunas devoluciones erradas de MMU para poner el marcador 7-7, pero los Cougars avanzaron poco a poco 8-7 en un invierno de Agran. Unos segundos más tarde, el tren de carga local dio la vuelta en la curva y pasó lentamente por las canchas, lo que provocó una breve interrupción del juego. Cuando las cosas se recuperaron unos minutos más tarde, Agran y First no dejaron nada al azar. First terminó las cosas con su tercer golpe por encima de la cabeza del desempate, poniendo un signo de exclamación en la victoria.

"De vez en cuando, pienso, 'Tal vez no debería (golpear smashes). Podría golpearlo y se apagará'", dijo First. "Y hoy en día, muchas veces la gente de Montpelier vitoreaba cuando golpeas, así que me sacudía un poco. Así que la próxima vez solo trataba de golpearlo suavemente, en lugar de golpearlo. Pero lo hago". realmente me gusta golpearlo".

Adii también se encontró en un momento de alta presión cuando las cosas se detuvieron rápidamente. El veterano de los Cougars estaba en medio de un rally de 18 tiros con McElwain mientras lideraba 9-7 en su desempate del tercer set cuando una pelota de una cancha vecina rebotó cerca de su línea de base. McElwain detectó la intrusión y rápidamente pidió un nuevo punto, lo que provocó una transición rápida después de que ambos jugadores estaban en lo profundo de la zona. Adii usó un poderoso revés un minuto después para inducir un error no forzado de su oponente, lo que provocó el punto decisivo del equipo para los Cougars.

"Solo me estaba enfocando en jugar mi juego y tratar de jugar tenis porcentual", dijo Adii. "Porque sabía que si ganaba, nos dirigiríamos al campeonato. Así que estuve pensando en mi equipo todo el tiempo. Y es mi último año, así que es mi último año jugando al tenis aquí. Y esto definitivamente ha ha sido un gran objetivo nuestro por un tiempo".

La derrota del lunes marcó la primera derrota de Montpelier en los playoffs desde que los Solons se quedaron cortos, 4-3, contra el eventual campeón Woodstock durante las semifinales de 2019. Los Solon demostraron su valía a principios de esta temporada al lograr una victoria por 4-3 sobre la División I St. Johnsbury. Y Montpelier cerró la temporada regular con una explosión al obtener una victoria por 4-3 sobre Rice.

"Sabíamos que este sería un partido muy cerrado", dijo Fary. "Al observar sus puntajes y los nuestros, salimos adelante en la mayoría de los partidos. Pero vencieron a algunos equipos clave que no vencimos y tuvimos algunos problemas. Así que sabíamos que teníamos que salir y jugar el mejor tenis que pudimos. Y aquí estamos".

MMU sufrió pérdidas de 5-2 y 6-1 contra Burlington además de quedarse corto, 5-2, contra South Burlington. Los Cougars también terminaron perdiendo partidos contra los poderosos St. Johnsbury, Stowe, CVU y Essex.

"Tuvimos muchos equipos DI en nuestra alineación, por lo que nuestros puntajes realmente no muestran nuestro potencial en la liga D-II", dijo Adii. "Simplemente tuvimos muchos oponentes duros".

Adii y McElwain se batían en duelo constantemente en rallies maratónicos, con cada jugador rastreando tiros por toda la cancha y esperando que su oponente cometiera un error.

"(La línea de base) es mi punto de comodidad y sé que puedo superar a muchos de mis oponentes desde allí", dijo Adii. "En el segundo set simplemente no estaba prestando tanta atención como debería haber estado y me estaba distrayendo un poco. Pero siempre trato de mantener mi mentalidad ganadora. Y funcionó hoy, así que estaba feliz".

Sin árbitros presentes para decidir los tiros cerca de la línea, la presión recayó sobre cada jugador para tomar la determinación sobre la marcha en algunos casos en los que las cosas podrían haber ido de cualquier manera.

"Siempre trato de ser honesto", dijo Adii. "E incluso felicité (a McElwain) por sus llamadas de línea, porque es difícil encontrar un jugador súper honesto. Pero hace que el juego sea más divertido y justo para todos".

Con todos los ojos puestos en el No. 3 de sencillos y el No. 1 en dobles, Adii no pudo evitar mirar hacia la cancha vecina varias veces para monitorear la situación.

"Hubo mucha conmoción en la multitud y yo estaba viendo (el número 1 de dobles) un poco", dijo Adii. "Pero estaba haciendo un buen trabajo permaneciendo en mi juego, así que me sentí bien por eso".

Primero fue mirar los puntajes de Adii, especialmente después de que Juliet Allen y Elizabeth Lassner de Montpelier cavaron profundo en el segundo segundo y ganaron cinco juegos seguidos para robar la ventaja.

"Fue muy aterrador a veces", dijo First. "Cuando ganamos el primer set y estuvimos arriba 4-0 en el segundo, y luego perdimos el segundo set 7-5. Eso nos hizo retroceder y pensamos, 'Dios mío, ahora vamos. estar en un desempate. Y tuvimos algunos problemas con los desempates en el pasado, así que tuvimos que dominarnos y jugar nuestro juego. Y al final, funcionó".

Primero marcó la pauta para el desempate del tercer set al mantenerse firme en la red y enviar un golpe por encima de los pies de las Solon para un punto fácil. Los Cougars rápidamente ampliaron su ventaja a 3-0 para aprovechar el impulso inicial.

"Salieron y las cosas se tocaron y continuaron por un tiempo con ese partido", dijo Fary. "Pero tienen una gran comunicación y están realmente sincronizados en términos de equipo. Y realmente aprovechan las fortalezas de cada uno... Estelle es una potencia. Tiene un gran remate y tiene mucha delicadeza en la red. Y Hannah es la positiva. Ella es la que habla de todos los puntos y hace que el equipo regrese cuando estamos abajo".

Allen y Lassner cerraron la brecha a 5-4 y luego igualaron luego de una serie de voleas rápidas dentro del área de servicio. Los oponentes intercambiaron puntos y estaban empatados en 7-7 antes de que Agran mostrara sus habilidades por encima de la cabeza para empujar a su equipo al frente 8-7. En ese momento, el traqueteo del tren tomó protagonismo durante unos minutos, lo que resultó en un breve retraso.

"Solo pensé, 'Oh, Dios mío, esto podría ser todo. Podríamos meternos en la cabeza aquí debido a esta pequeña parada y porque hicimos una pausa y dejamos pasar (el tren)'", dijo First. "Tomó un par de minutos, y luego, una vez que comenzamos de nuevo, dijimos, 'Está bien. Estamos aquí, estamos arriba por uno, tenemos dos puntos más que tenemos que conseguir. Y simplemente nos enfocamos en seguir a través de nuestros tiros y haciendo los mejores tiros que pudimos".

Cuando se reanudó la acción, un error no forzado de Montpelier le dio a MMU una ventaja de 9-7. Primero terminó las cosas con un signo de exclamación, lanzando un tiro más allá de sus oponentes para asegurar un lugar tan esperado en la final.

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